מערה היא חלל טבעי אשר נוצר מתחת לפני האדמה. רוב המערות נוצרות בתוך סלע מסיס, בדרך כלל מסוג אבן סיד. מערה מסיסה נוצרת כשהסלע מתמוסס כתוצאה ממגע עם מים חומצתיים. שטחי קרקע המכילים עדויות של מערות מסיסות כאלה נקראים ״קארסט״ (Karst). מערות מסוג אחר נוצרות בתוך לבה בעקבות פעילות געשית. מערות אלה נקראות ״צינורות לבה״.
מאפייני מערות
חלק מהמערות כוללות מעברים אשר נמשכים לאורך קילומטרים רבים, אך רוב המערות הן הרבה יותר קצרות. ישנן מערות לחות ובוציות, ואילו אחרות הן יבשות ומלאות אבק. מערות יכולות לכלול מעברים שאדם יכול לעבור בהם בקלות בהליכה, ומעברים אחרים אשר מצריכים זחילה או דחיסה. מערות אחרות יכולות להכיל תקרה בצורת כיפה או נקיק גבוה. במערות אחרות יכולים לזרום מים חזקים לאורך כל השנה.
המים מסתתים את קירות הסלע של המערה. חלקי סלע שמתמוטטים מהתקרה והקירות יוצרים ערימות גדולות של סלעים המעטרות את קרקעית המערה. נחלים תת-קרקעיים משאירים בוץ וחול לאורך הערוץ שלהם. הרצפה יכולה להיות בוצית, חולית, סלעית או מכוסה חצץ. הטמפרטורה של רוב המערות היא בדרך כלל הטמפרטורה הממוצעת בשנה הקיימת על פני השטח שבו נמצאת המערה. על כן, מערות הקרובות לקו המשווה יהיו חמות יותר ממערות הרחוקות מקו המשווה, ומערות שנמצאות באיזורים נמוכים יהיו חמות יותר ממערות שנמצאות באיזורים הרריים.
משקעי-מערות (ספלאותמים)
מים המכילים מינרלים מומסים מחלחלים דרך הסלע אל תוך המערה ויוצרים תצורות סלע (או ספלאותמים) ברצפה, בתקרה ובקירות המערה. לרוב, ספלאותמים אלו מורכבים מקריסטלים מסוג קלציט (סידן פחמתי) או גבס, אך לעתים הם גם מכילים מינרלים אחרים אשר מוסיפים להם צבע. בין הספלאותמים הנפוצים ניתן למצוא נטיפים, זקיפים, גבישים בצורת ׳שיערות׳ או ׳ספגטי׳, פנינים, עמודים ועוד. ספלאותמים נוצרים באיטיות, לעתים במשך אלפי שנים. חלקם הפסיקו לגדול בגלל שינויים במזג האויר או שינויים בזרימה של המים בתוך המערה.
נגיעה לא זהירה או נגיעה בזדון יכולות להרוס את מה שלקח לו מאות ואף אלפי שנים להיווצר. ספלאותמים שנפגעו או נהרסו לרוב לא יתחדשו. בוץ מהכפפה או מהמגף של מערן יכול להפוך לכתם נצחי ומכוער על גבי נטיף.
הקפידו שלא לפגוע בספלאותמים. נסו להישאר במסלולים אשר כבר נוצרו בעבר על ידי אחרים. שימו לב היכן אתם מניחים את ידיכם ורגליכם. שימרו על מרחק בין הקסדה שלכם לבין ספלאותמים שיורדים מהתקרה. רק אם נטייל במערות באופן אחראי נוכל להגן ולשמור על ספלאותמים.