מערת כלח

על המערה

מערת כלח היא מערה טבעית גדולה הפתוחה בצלע הצפונית־מזרחית של נחל כלח, מעל קטע הנחל המצוקי המוכר בשם "שווייצריה הקטנה" בלב הכרמל הגבוה. הפתח נראה כחלל כהה בתוך מצוק גיר בהיר, מעט מעל השביל המסומן אדום, וניתן להבחין בו היטב גם מהגדה שממול, הגדה הדרומית של הנחל.

המערה מורכבת בעיקרה מאולם מרכזי אחד: רוחבו כ-7.5 מטרים, עומקו כ-8.5 מטרים וגובהו נע בין 2.5 ל-4.5 מטרים. לפני הפתח משתרעת טרסה קטנה שבה צומח גדילן מצוי, וממנה נשקף נוף פתוח אל מצוקי שווייצריה הקטנה, אל מורד נחל כלח ואל קיבוץ בית אורן. זו אינה מערת נטיפים ארוכה ואינה מערה ארכאולוגית מוכרת; ערכה בעיקר בשילוב שבין חלל קרסטי מרווח, תצפית יפה ונוף מצוקים מרשים מסביב.

נחל כלח הוא נחל אכזב שמתחיל ליד צומת דמון וזורם בתלילות במורד הצלע המערבית של הכרמל עד שהוא מתחבר לנחל גלים. לאורך הדרך הוא חותר בסלעי גיר ודולומיט, ובחלקו המצוקי נוצרו צנירים, מצוקים קעורים דמויי חצי צינור, וכן מפלים יבשים. לפי אחת ההשערות הנקיק הצר של שווייצריה הקטנה היה בעבר מחילת המסה תת־קרקעית: זרימת המים שחקה את התקרה עד שהמחילה נפתחה והפכה לנקיק פתוח. זו דוגמה טובה לנוף הקרסטי של הכרמל, שהמערה היא חלק ממנו.

האזור כולו נמצא בתחום שמורת פארק הכרמל ומכוסה בחורש ים־תיכוני של אלון מצוי ואלה ארץ־ישראלית, לצד קטלב מצוי, ער אציל ומורן החורש. על המצוקים פורחים צמחים מוגנים ונדירים, ובהם שושן צחור שפריחתו בסוף אפריל ובמחצית הראשונה של מאי מושכת מטיילים רבים. בקרבת המקום נמצאים גם גשר אבן מתקופת המנדט הבריטי, תצפית "מצפור הצוק" ונביעת החורף "עין כלח" שבאפיק הנחל.

איך מגיעים

הגישה הנוחה היא דרך פארק הכרמל. מחיפה נוסעים בכביש 672 (דרך חורב / שדרות אבא חושי) דרומה, חולפים על פני אוניברסיטת חיפה, וכ-300 מטרים אחרי הכיכר שבקצה הקמפוס פונים ימינה אל כניסת פארק הכרמל. משם כביש צר ומפותל מוביל אל חניון מבוא נחל כלח ואל חניון הצוק. מכיוון מחלף עתלית מגיעים בכביש 721 עד צומת דמון, ופונים בו לכביש 672 לכיוון חיפה. בשבתות ובחגים, בעיקר בחורף ובאביב, נגבה תשלום בכניסה לחניונים; בימי חול הכניסה חופשית, אך כדאי לבדוק את המצב העדכני באתר רשות הטבע והגנים לפני היציאה.

מחניון מבוא נחל כלח יוצא שביל מסומן אדום, דרך ישנה מימי המנדט, שיורד במתינות מערבה ואחר כך דרומה אל נקודת תצפית על מצוקי נחל כלח ואל גשר האבן שמעל אפיק הנחל. המערה נמצאת על הגדה הצפונית, מעל השביל האדום. אפשרות נוספת היא להתחיל בחניון "יד לבנים" ליד צומת דמון וללכת בשביל הכחול לאורך נחל כלח העליון (כ-4 ק"מ, מסלול קווי) עד צומת השבילים הכחול-אדום ליד הגשרון.

חשוב לדעת: במקורות שבדקנו לא מתואר שביל מסומן שמוביל עד פתח המערה עצמו, ורוב המטיילים צופים בה מהשביל או מהגדה הדרומית. הליכה מחוץ לשבילים המסומנים בשמורת טבע אינה מותרת, ולכן מי שמבקש להגיע אל הפתח צריך לברר מראש עם פארק הכרמל אם ובאיזה תוואי הדבר אפשרי.

מה להכין לביקור

• מים בכמות מספקת: בחניונים יש ברזיות, אך לאורך השבילים אין.
• נעלי הליכה עם סוליה אחיזתית; השבילים סלעיים, ובקטעים מסוימים יש מדרגות סלע ודרגיות.
• פנס ראש קטן אם מתכננים להציץ אל תוך האולם.
• משקפת או עדשת זום כדי לזהות את הפתח במצוק מהגדה שממול.
• תכנון רכב: חלק מהמסלולים בנחל כלח קוויים, ובהם כדאי להשאיר רכב שני בנקודת הסיום או לבחור מסלול הלוך ושוב.
• עונה: הנחל מוצל ברובו ומתאים כמעט כל השנה; לפריחת השושן הצחור כדאי להגיע בסוף אפריל עד אמצע מאי.
• תשלום חניה בשבתות ובחגים, ובדיקה מוקדמת של שעות הפתיחה ומצב הדרכים באתר רשות הטבע והגנים.
• זמן: שעה עד שלוש שעות, לפי המסלול שנבחר.

אזהרות ובטיחות

• מצוקים: המערה פתוחה בתוך מצוק, והטרסה שלפניה נמצאת מעל מדרון תלול. אין להתקרב לשפת המצוק ואין לטפס על הקירות.
• סכנת החלקה: הסלע והשבילים חלקלקים מאוד בזמן גשם ומיד אחריו, ולכן לא מומלץ לטייל באזור בימים כאלה.
• שמורת טבע: הולכים רק בשבילים המסומנים, לא קוטפים פרחים (השושן הצחור ופרחים נוספים כאן מוגנים) ולא פוגעים בצמחייה.
• אש: הבערת אש אסורה, למעט במקומות המוסדרים בחניונים. הכרמל רגיש מאוד לשריפות.
• אל תשאירו פסולת במערה או בסביבתה; קחו את כל האשפה איתכם.
• לא מומלץ לטייל באזור אחרי רדת החשכה.